Немецкий натуралист Александр фон Гумбольдт в марте 1800 года путешествовал по Центральной и Южной Америке, изучая флору и фауну. Проводники-индейцы предложили ученому поймать несколько угрей, устройство тела которых интересовало ученого, используя необычный способ ловли. Они завели лошадей в воды болота, где водились угри, после чего рыба начала выпрыгивать, пытаясь прикрепиться к телу парнокопытных и ударить их током.
Ученые крайне скептически относились к этой истории, считая ее байкой. Но Катания, неожиданно для самого себя, смог подтвердить ее. Ученый несколько недель работал с угрями, изучая их органы, которые вырабатывают электричество. Во время экспериментов Катания использовал сачок с металлической сеткой и ручкой. Обычно рыбы пытались уплыть от сачка, но иногда угри разворачивались и прыгали на ручку, выпуская при этом мощный электрический импульс.
Ранее Катания установил, что угри «чуют» жертву не только при помощи обоняния, но и при помощи электрочувствительных клеток, считая любой проводник тока своей потенциальной жертвой. По мнению исследователя, крупный проводник может восприниматься рыбой не как жертва, а как потенциальная угроза. Он проверил эту гипотезу, используя муляж головы крокодила, в которую он встроил электроды, вольтметр и амперметр, а также набор светодиодных лампочек. Погружая ее в аквариум с угрями, Катания замерял, с какой силой угри били током «крокодила», пытаясь понять, зачем они выпрыгивают из воды во время ведения подобной обороны.
Высовывание головы из воды позволяет угрям существенно усилить силу удара током, поскольку электричество будет двигаться не через воду и тело хищника, а только через голову крокодила.
Ранее ученые доказали наличие у рыб сознания. В качестве реакции на стрессовое состояние у рыб наблюдается «эмоциональная горячка», которая считается признаком наличия сознания у животных.