Ранее специалисты доказали, что конечности позвоночных животных, в том числе человека, произошли от рыбьих плавников. При этом за формирование лучей плавников и пальцев оказались ответственны одни и те же гены - hoxa11 и hoxa13. Однако прежде биологи не могли объяснить, как именно происходило формирование ладони человека, поскольку жившие в воде предки людей обладали конечностями, число лучей в которых превышало пять.
Теперь же ученым удалось выяснить, что развитие конечностей определяет особенность размещения клеток с активными генами hoxa11 на теле эмбриона. В частности, гены hoxa11 и hoxa13 в конечностях рыб и сухопутных позвоночных животных ведут себя по-разному. У водных обитателей они функционируют в клетках, образующих перекрывающиеся друг с другом области, в то время как у людей эти гены работают в отдельных участках зачатка рук.
Биологи провели эксперимент на мышах, в ходе которого воспроизвели в зародышах характерную для рыб активность hoxa11. Это привело к тому, что у мышат появилось по семь пальцев на одной конечности.