На опубликованном в пятницу SpaceX видеоролике видно, как тяжелая ракета Falcon 9 стартует с космодрома SLC-40, выводя на орбиту грузовой корабль Dragon, а после восьмиминутного полета отсоединившаяся первая ступень спускается с включенным тормозящим двигателем на самоходную баржу, дрейфующую в бурном море примерно в 300 км к северо-востоку от мыса Канаверал, и благополучно садится на палубу в вертикальном положении. Баржа, послужившая посадочной площадкой, получила романтичное название «Конечно, я по-прежнему тебя люблю». Участники проекта отмечают высокую точность приземления. «Ракета нормально приземлилась, не пробив дыру в палубе и не опрокинувшись», – цитирует Маска The Wall Street Journal. А попадание в нужное место при спуске, по словам предпринимателя, «можно сравнить с посадкой на почтовую марку».
Американское космическое агентство НАСА, профинансировавшее этот полет, не замедлило откликнуться на радостную новость: «Поздравляем коллектив SpaceX и Элона Маска! Желаем продолжить успешные приземления и начать экспедиции Dragon к космической станции!» – пишет Financial Times.
Наряду со SpaceX технологии производства космических аппаратов многоразового использования развивает и компания Blue Origin, созданная основателем Amazon.com Джеффом Безосом. В ноябре ее многоразовая ракета New Shepard впервые успешно вернулась на Землю после полета в ближний космос, всего в активе Blue Origin уже три успешных возвращения многоразовой ракеты на Землю. Компания Безоса также разрабатывает многоразовые двигатели для первой ступени новой ракеты Vulcan, проектируемой United Launch Alliance (ULA), совместным предприятием Lockheed Martin и Boeing.
Пятничному успешному полету Falcon 9 предшествовал также успешный полет этой ракеты в декабре с приземлением первой ступени ракеты на мысе Канаверал. Еще ранее, в июне, была предпринята попытка посадить возвращаемую первую ступень Falcon на морскую платформу, но тогда ракета взорвалась в воздухе в результате разрушения одного из элементов конструкции двигателя. После этой катастрофы разработчики изменили процедуры контроля качества. До этого несколько попыток посадки ракеты на морскую платформу оказывались неудачными либо из-за сбоя в механизме выдвижения поддерживающих опор, либо из-за чрезмерного наклона опускающейся ракеты относительно посадочной площадки.
SpaceX развивает технологии посадки многоразовых ракет на плавучие платформы, хотя у этого варианта есть ряд технических трудностей. Главное преимущество использования морских платформ – сокращение заключительной фазы полета первой ступени: аппарату не надо достигать космодрома во Флориде. Соответственно, обеспечивается экономия топлива и повышение шансов на успешное маневрирование при посадке.
Гуинн Шотуэлл, операционный директор SpaceX, заявила в марте, что использование многоразовых ракет позволяет сэкономить до 30% себестоимости, при том что старт Falcon и так обходится дешевле, чем старт ракет производства ULA. Для космических программ США себестоимость играет огромную роль. Ракеты SpaceX по заказу НАСА доставляют грузы на Международную космическую станцию с 2010 г. В прошлом году компания Маска получила право участвовать в тендерах на осуществление запусков космических аппаратов военного назначения – прежде монополия в этой сфере принадлежала ULA.
Успехи SpaceX и Blue Origin повышают интерес инвесторов к коммерческой космонавтике. В прошлом году отрасль получила финансирование примерно на $2 млрд.